La meta: ser el número 1

"La diversidad del negocio, junto con el hecho de tener que coordinar operaciones en lugares remotos, me permitieron descubrir que mi éxito dependía, en gran medida, de la gente que contrataba", dice el ex CEO de General Electric.
Welch reconoce que, a principios de los 70, empezó a pensar en la posibilidad de convertirse en CEO (presidente ejecutivo) de General Electric. En 1973, cuando Reuben Gutoff se hizo cargo del planeamiento estratégico a escala corporativa, Welch asumió una posición ejecutiva que abarcaba, además de la subsidiaria de productos químicos y metalúrgicos, los negocios de sistemas de equipamiento médico, y de componentes para electrodomésticos y productos electrónicos.
Era una cartera heterogénea, con ventas anuales superiores a US$ 2.000 millones, 46.000 empleados, 44 fábricas en los Estados Unidos y operaciones en varios países. "La diversidad del negocio, junto con el hecho de tener que coordinar operaciones en lugares remotos, me permitieron descubrir que mi éxito dependía, en gran medida, de la gente que contrataba", explica.
Pero el veterano ejecutivo reconoce que aprendió de sus errores: "para que se ocuparan del marketing, tendía a contratar individuos de buena presencia y que se expresaban correctamente. Algunos eran eficientes; otros, sólo trajes vacíos. Mis errores reflejaban mis prejuicios. Para el área técnica buscaba a graduados del MIT, de Princeton y del Cal Tech. Me impresionaban los antecedentes académicos. Eran, sin duda, personas brillantes, pero a menudo perdían de vista el foco, no se comprometían. Con el tiempo aprendí que lo que se necesitaba era gente con pasión e intensos deseos de hacer cosas".
A fines de 1977, Welch asumió una responsabilidad aún mayor: la conducción del negocio de productos de consumo masivo, cuyos ingresos anuales eran de US$ 4.200 millones (casi el 20 por ciento de las ventas totales de GE), e incluía equipos de aire acondicionado, productos de iluminación, audio, televisión y la división General Electric Credit Corp., responsable de los créditos a los consumidores. Con esa promoción, Welch se ubicó entre los cinco candidatos a suceder a Reg Jones, por entonces el CEO de la compañía. La nominación llegaría tres años después.
"Aquel día de diciembre de 1980 fui el hombre más afortunado y feliz de los Estados Unidos -recuerda-. Era el trabajo que yo había elegido. Me permitió manejar un abanico increíble de negocios: desde motores de avión y generadores de energía, hasta plásticos, y servicios médicos y financieros. Pero lo más importante es que se trata de un trabajo que se relaciona, sobre todo, con personas. Y en esos años trabajé con las más astutas, creativas y competitivas del mundo."